¿Por qué el cometa C/2022 E3 (WTF) es azul verdoso?

Prof. Daniel Cabezas Ortiz

La principal razón por la que algunos cometas se ven de color azul verdoso es la presencia de Carbono Diatómico y Cianógeno en la coma del mismo. En el caso particular del cometa C/2022 E3 (WTF), su color verdoso se debe a la presencia de Carbono Diatómico.

El Carbono Diatómico ( C₂ ), es una especie química muy difícil de formar en nuestro planeta pero muy frecuente en escenarios de energías extremas y bajas presiones como las atmósferas estelares, los cometas y el espacio interestelar.

Resulta que los cometas están compuestos de un núcleo rocoso y una envoltura de hielos de agua, amoníaco, metano, dióxido de carbono, otros gases y materia orgánica. Cuando se acercan al Sol ocurre una reacción fotoquímica que produce el Carbono diatómico en su parte externa, pero luego, conforme el cometa se aproxima más al Sol, la excesiva luz ultravioleta rompe dicha molécula por fotodisociación, emitiendo una luz verdosa en la región de la coma del cometa pero no en la cola del mismo.

Otros ejemplos similares de cometas “azul-verdoso” fueron el Cometa Lovejoy en 2014 y Leonard en 2021.

Cabe destacar que esto ya lo había propuesto en la década de 1930 el físico Gerhard Herzberg, pero recién ahora se pudo demostrar el mecanismo por el cual la luz solar descompone el Carbono Diatómico emitiendo el color verdoso.